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自然保護區是人類保護環境的一種重要途徑，並與人類的社會、經濟和文明進程息息相關。1872年，美國建立了世界上第一個國家公園——黃石公園。此後全球各國都開始了建立自然保護區的實際行動。近幾十年來，由於環境污染和資源破壞日趨嚴重，人們建立自然保護區的呼聲和行動也日益高漲。
自然保護區是將典型的或特殊的自然生態系統、野生生物棲息地和自然遺蹟地域劃分出的保護地域總稱，目的是爲了拯救地球上的稀缺資源，避免瀕危生物物種、生態系統的滅絕，穩定生物多樣性，防止自然文化遺產的進一步破壞，保持人類生存環境條件和生態自然演替規律，實現可持續發展。
一、建立自然保護區的意義
隨着人類社會的發展，尤其是人口的增加和經濟的發展，地球上的環境和資源不斷遭到日益嚴重的消耗與破壞，生物物種的消失加速、水土流失的日益加劇，農田、草場退化，各類森林被大量砍伐使森林總量迅速減少等，都警示人類要改變過去的生存方式。在全球，17~19世紀，物種消失速度約每年一個，到20世紀幾乎每天一個，而且物種消亡速度還在加快。在我國，近幾十年來就有蒙古野馬、麋鹿等幾十種野生動物在原分佈區絕蹟。我國國家植物紅皮書中的瀕危植物已達1000多種。建立自然保護區就是爲了拯救這些面臨滅絕的物種和生態環境，給現在和未來的人們保留資源和希望。
建立自然保護區的意義和作用巨大，主要有以下幾個方面。
1. 保護生物多樣性
對生態系統、物種和基因的多樣性都具有重要的保護作用，使人們能夠在社會發展中不斷地有效利用環境和自然資源，提高生活質量。例如在利用野生物種種質資源方面，要不斷地提高生物品種的品質和數量，選育優良品種，就需要從自然生境中尋找生物品種的原生種或近親種。我國水稻專家袁隆平就是從野生水稻中找到了培育優良水稻品系的親本，而使雜交水稻研究和生產產生了巨大的突破，使水稻產量提高30％以上。克隆技術等基因工程只有在衆多的基因中才能找出或培育出優良的抗病、抗干擾力強的子代。無論是生態環境、物種或是基因，只要單一，抗性就差。
2. 爲人類探索自然規律提供依據和場所
自然保護區顯示和反映自然生態系統自身的真實面貌和規律。正是自然界的生物與環境，生物與生物之間的相互依存、相互制約的關係，促進了生物進化。人類只有充分、正確認識這些自然規律，纔能有效地、長遠地利用自然，爲自身的生存和發展創造相宜的條件。自然保護區爲人類瞭解自然、認識自然、適應自然、利用自然，與自然和諧共榮提供了最好的研究場所和依據。
3. 維護生態系統平衡
自然保護區的建立，使保護區內的生態系統免遭進一步的破壞，從而改善保護區內和周邊地區的自然環境，維繫正常的生態系統關繫和平衡。
4. 巨大的經濟效益
前面幾項中每一項內容所能產生的效益都是巨大的，無論是用貨幣還是其他的方式表示。此外部分自然保護區（如自然遺蹟類）和其他類型自然保護區的部分外沿區域的景觀都是優良的遊憩場所，可極大地滿足人們精神文化的需求。例如四川的九寨溝、湖南的張家界、雲南的西雙版納等。
二、 自然保護區的現狀
到1997年底，我國已建立的各種類型、不同級別的自然保護區926個，總面積7 697.9萬hm2，佔國土面積的7.6%。目前自然保護區正處於快速發展的時期。自然保護的類型、數量、級別等見表2－19和表2－20。
表2-19 不同類型的自然保護區
類型
自 然 生 態 係 統 類
野生生物類
自然
遺蹟類
合
計
森林生態系統
草原與草甸生態系統
荒漠
內陸溼地和水域
海洋和海岸
野生
動物
野生
植物
地質
遺蹟
古 生 物 遺 蹟
數量(個)
面積(萬hm2)
1 556
197.2
3 007
257.4
51.0
2 475
131.7
21.4
7 698
注：引自參考文獻[4]
表2-20 不同級別的自然保護區
級別
國家級
省級
市級
縣級
合計
數量(個)
面積(萬hm2)
2 646.1
4 606.5
65.9
379.5
7 698.0
這些自然保護區的建立，使我國70％的陸地生態系統、80％的野生動物和60％的高等植物，特別是國家重點保護的珍稀瀕危野生動植物的絕大多數得到了較好的保護。在這些自然保護區中，長白山、神農架、西雙版納、九寨溝、豐林等14個自然保護區被聯合國教科文組織列入“國際人與生物圈保護區網”，單頂鶴的故鄉扎龍等6個自然保護區被列入《國際重要溼地名錄》。
林業部門是我國建立自然保護區最早的行業，也是管理自然保護區最多的部門。在全國目前的926個自然保護區中，由林業部門建立和管理的有584個，面積達5 754.2萬hm2，分別佔全國的63.1％和74.8％。
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